Durante las últimas cinco décadas, Roger Payne ha estado a la vanguardia en conservación de ballenas a nivel global. Al comenzar su carrera como biólogo con grados académicos de Harvard y Cornell, estudió primero la acústica de los murciélagos, las lechuzas y las polillas, hasta que tomó la decisión de hacer algo que fuera "relevante para los problemas que enfrentaba el mundo", centrando su investigación en las ballenas. "En el momento en que tomé esa decisión, decidí que eso era lo que probablemente haría por el resto de mi vida y eso es lo que he hecho."

 

La decisión también fue trascendental para las ballenas y el ecologismo. Su descubrimiento en 1967 de que las ballenas cantaban fue innovador. Y sus primeras grabaciones de canciones de ballenas, quizás más conocidas por su álbum "Canciones de la Ballena Jorobada ", son consideradas las grabaciones más exitosas de la historia natural, y estimularon una nueva valoración del mamífero más grande del mundo. El nuevo movimiento “Salvemos a las Ballenas” nacía poco después y se volvía el símbolo del incipiente movimiento mundial ecologista que surgió a principios de la década de los 70.

 

La Patagonia también jugó un papel importante en la carrera de Payne. En 1970, con el apoyo de la National Geographic, Payne comenzó la primera investigación en profundidad sobre ballenas vivas, a través de la observación de las ballenas francas australes de las costas de Península Valdés, Argentina. En 1971, fundó Ocean Alliance, una organización sin fines de lucro que "se esfuerza por promover la conciencia pública sobre la importancia de la salud de las ballenas y los océanos, a través de la investigación y la educación pública." Desde entonces, Payne, de 80 años, ha recibido cientos de premios y honores por sus logros en la investigación, su lucha por la conservación, y por sus proyectos de cine. El editor ejecutivo de Patagon Journal, Jimmy Langman, entrevistó a Payne en diciembre. Estos son algunos extractos del encuentro:

 

Payne : Básicamente, las ballenas iban camino a la extinción. Se estaban matando 33.000 por año cuando comencé. Trabajando a través de la Comisión Ballenera Internacional - y logrando que la gente se enamorara de las ballenas, que es el único papel que realmente puedo decir que tuve al fundar el movimiento "Salvemos a las ballenas" - hicieron una diferencia. Fue entonces cuando organizaciones como Greenpeace se sumaron con sus tácticas de intervención, y  lograron poner todo esto en marcha. En definitiva, fuimos capaces de reducir la caza de ballenas en un 99%, hasta llegar a cerca de 330 ballenas por año. Pero ahora perdemos absolutamente todo a manos de Japón.

 

Ellos ganaron cada oportunidad para que no se haga nada sobre el control de las ballenas. No hay ni siquiera un mecanismo mediante el cual los países puedan comentar oficialmente el asesinato que hace Japón. No hay nada que nadie pueda hacer para salvar a las ballenas de Japón,debido a la excepción de la Comisión Ballenera Internacional que los autoriza a la caza científica de ballenas. Los japoneses están tomando miles de ballenas al año bajo esa excusa. Ese es el problema.

 

No creo que se atrevieran y tampoco creo que les interese. Hay un montón de ballenas dispersas en la costa, por supuesto, pero se necesitan grandes poblaciones para que ellos traigan a toda su flota y comiencen la caza. Además, también causaría un profundo desagrado entre Japón y Chile . Pero sí, aunque es útil tenerla [la designación de un santuario], no creo que sea capaz de detener a Japón. No creo que nada logre detener a Japón hasta que por fin podamos de alguna manera romper las barreras que existen para que el pueblo japonés se dé cuenta que lo que lo que les están vendiendo sus líderes es un desastre absoluto .

 

Todo lo que hice fue sacar un disco, lo que lo logró fue el sonido. Los sonidos son muy evocadores y hermosos. Para avanzar en la conservación, pensé que ahí podía haber una manera de conseguir concientizar a los seres humanos sobre las ballenas. Los reproduje para músicos, compositores, bailarines, sacerdotes, todos aquellos que estaban en el ojo público. Varios músicos  los utilizaron en sus propias grabaciones. En 1979, la National Geographic Society incluyó un disco fonográfico flexible de las canciones de las ballenas con uno de los artículos que escribí para ellos. En ese momento, National Geographic tenía 10.5 millones de miembros, así que ordenaron 10,.5 millones de discos, que hasta hoy sigue siendo la mayor orden de copias hechas en la historia de la industria discográfica.

 

La respuesta más simple a tu pregunta es: no lo sé . Pero mi teoría es que probablemente cumple la misma función que el canto de las aves macho, es decir, una amenaza para los otros machos y y un atrayente para las hembras. Esa es mi suposición. Sabemos que sólo los machos cantan. Ese fue el descubrimiento de algunos otros investigadores que estaban trabajando en Hawai en ese momento. Hay una gran población de ballenas jorobadas que viene a través de Hawaii .

 

Bueno, el más destacado investigador de ballenas de ese período me había dicho que la única manera de aprender cualquier cosa era observar cadáveres proporcionados por la industria ballenera. Pero pensé que debía haber técnicas que estudiaran ballenas vivas en el mar que también fueran valiosas, así que fui allí en 1970 y desarrollé un montón de ellas que en la actualidad son utilizadas en todo el mundo. Por ejemplo, hallamos cómo identificar a las ballenas francas, más allá de sus patrones de cabezas e identificamos todo tipo de conductas, desde el apareamiento hasta cómo cuidaban a sus crías. Nuestra investigación en la Argentina todavía está activa y es el estudio continuo más largo que existe de especies de ballenas, basado en ejemplares reconocidos.

 

Sí, ella es realmente una persona extraordinaria. Tiene una extraordinaria habilidad para interactuar con animales. Hay armadillos en Argentina cerca de nuestro campamento de ballenas, y puedes darles de comer con la mano. Les lleva cerca de una hora animarse a acercarse a mí, pero con Jane suben a su regazo y se dejan alimentar en sólo 10 minutos.

Muchísimas. De hecho, ella fue mi inspiración para comenzar el trabajo de campo. Cuando leí por primera vez los artículos de National Geographic sobre ella estaba en la escuela de posgrado. Los artículos de esta extraordinaria mujer trabajando con chimpancés fue un poderoso mensaje para mí de que si realmente quieres aprender sobre un animal, tienes que vivir con ellos. Y eso es lo que traté de hacer con las ballenas, y por eso también terminé en la Patagonia, en Península de Valdés. Estás tan cerca de las ballenas ahí que te despiertas en la noche por el sonido de su respiración, porque están sólo a 100 metros de tí en el océano. El campamento de ballenas que tenemos es justo por encima de la marea alta, así que es imposible mirar al mar desde la playa que está frente a nuestro campamento y no ver directamente a las ballenas francas. Las verás al instante, y cerca de seis meses al año.

 

Oh, sí , lo hago absolutamente ahora. La caza, a pesar de que perjudica a un par de miles de ballenas o más por año, creo que no es tan grave como la contaminación. El destino de las ballenas estará probablemente atado a la contaminación.

 

Hay un proceso insidioso en el que la cadena alimenticia reconstituye contaminantes tóxicos y nos vuelve a alimentar con los pescados que la mayoría prefiere comer, con especies como el atún, el pez espada, marlin y tiburón. Esas sustancias que son tan ofensivas para la vida en la tierra - la sopa de letras de sustancias químicas conocidas como PCB, PBB , DDT, DDE , HAP , entre otros - se acumulan en las diatomeas. Las diatomeas son las plantas unicelulares del océano que producen un tercio del oxígeno del planeta. Cualquier cosa que se alimenta de las diatomeas recoge varias diatomeas antes de morir y como las sustancias que se acumulan en las diatomeas son sintéticas, es decir, no existían antes, se vuelve imposible para los animales deshacerse de ellas porque no tienen los mecanismos para destruirlas. La única cosa que pueden hacer es almacenarlas en su cuerpo

 

Entonces, ¿Cuán graves son estos problemas para las ballenas? El gobierno federal tiene una restricción para la venta de pescado, y cualquier marisco, que tenga más de 2 partes por millón de PCP -policlorados bifenilos-  ¿Y cuánto se puede encontrar en las ballenas? Las orcas reciben cerca de 400 partes por millón, un poco más de dos. Las Ballenas Beluga del Golfo de San Lorenzo tienen concentraciones de hasta 3.200 partes por millón. Y en los delfines nariz de botella de la costa este de los Estados Unidos alcanzan más de 6.000 partes por millón. Así que, la regla es de 2 partes por millón, y estos animales tienen 3.000 veces más. Por lo tanto, es un problema realmente serio.

 

Para las ballenas significa, además que las altas concentraciones de estas sustancias se hereden por la madre, lo que termina generando una mayor concentración, las ballenas aproximadamente duplican lo que reciben de su madre en el transcurso de su vida, y el resultado es que con cada generación sigue aumentando. Es probable que el futuro de estos animales sea la extinción, debido a estas concentraciones .

 

 

Mi instituto, Ocean Alliance, hizo un viaje alrededor del mundo con nuestro barco de investigación, Odisea. Conseguimos muestras de piel y grasa, pequeñas muestras usando un dardo de biopsia, de poco menos de 1.000 cachalotes, y de todos los océanos. Analizamos los metales tóxicos en estos animales, y realmente no quieres saber lo que encontramos. Es terrible. ¿Hallamos mercurio y plomo? - Apuesto que sabes la respuesta, no encontramos ninguna ballena que no tuviera al menos varias veces más que dosis aceptable de mercurio, por ejemplo. Pero también encontramos que están almacenando grandes cantidades de cromo- nadie sabía eso. Y en la zona más remota  a la que se puede llegar, es decir, el Pacífico central, conocido como Kiribati, tenemos cachalotes que tienen más cromo que los obreros que trabajaron en plantas de cromo por 20 años y murieron de cáncer de pulmón contraído por su trabajo. Es sólo una entre muchas cosas, las ballenas lo tienen todo, lo que sea, ellas la tienen.

 

El cambio climático es, obviamente, un resultado del dióxido de carbono (CO2). Mucho de él está yendo al océano y  lo acidifica, debido a que la adición de CO2 al agua genera ácido carbónico. Y esta acidificación de los océanos es el problema más grande. El calentamiento global tardará siglos en mostrar su efecto total, pero con la acidificación hablamos de décadas. En el caso de las ballenas, la acidificación de los océanos destruye algunas de sus principales fuentes de alimentos. Ya está destruyendo los arrecifes de coral en muchos lugares, y cuando lo consiga no habrá más arrecifes de coral. Y, como te imaginas, esto será un completo desastre para todas las naciones que son hoy pequeños refugios de colecciones de corales.

 

Me han preguntado: ¿Cuál es el descubrimiento científico más importante de los últimos 100 años? Creo que es la interdependencia de la vida. No podemos subsistir solos como especie. Incluso si pudiéramos sintetizar alimentos para comer, la tierra moriría. Si dejamos los océanos para el final, nosotros también caeremos. Un tercio aproximadamente de las concentraciones de oxígeno que respiramos provienen de plantas oceánicas. Simplemente nos quedaremos sin oxígeno.

 

Yo tengo esperanza. Tengo un montón de esperanza, en realidad. No hay alternativa sin esperanza. Las personas simplemente tienen que cambiar su cabeza. Podemos hacerlo leyendo e informándonos. Este es un problema solucionable. La pregunta es si como raza humana seremos lo suficientemente inteligentes como para entender la urgencia con que debemos resolverlo.