Con no más de dos metros de longitud, el delfín chileno, también conocido como “tonina”, tiene un color gris y negro único, con el vientre blanco. Endémico de Chile, se encuentra desde Valparaíso hasta Tierra del Fuego, el extremo sur del continente sudamericano. Prefiere estas zonas únicas de mareas altas y las aguas gélidas de las bahías de los fiordos, estuarios y, a veces, también entra en las cuencas fluviales.  

Ahora, investigadores del Centro de Investigación en Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (Centro IDEAL) de la Universidad Austral de Chile estiman que sólo quedan unos 2000 de estos delfines, según un estudio reciente publicado en Aquatic Conservation. 

“Este es un número muy bajo en comparación con otras especies del mismo género”, afirmó el Dr. Luis Bedriñana-Romano, experto en biología de mamíferos marinos. 

El estudio ofrece la primera mirada concreta a estos importantes animales críticos para el hábitat marino de las aguas chilenas. 

Bedriñana-Romano lleva investigando la población y la distribución de los delfines chilenos desde 2009. El reciente estudio ha ayudado a realizar descubrimientos pioneros sobre la especie. La investigación descubrió que la mayoría de los delfines que existen en la actualidad se concentran cerca de la costa norte de la isla de Chiloé. 

Sin embargo, a diferencia de otras especies de delfines, el delfín chileno recorre largas distancias en busca de alimento, lo que lo hace especialmente vulnerable a la degradación del hábitat. Su proximidad a muchos lugares afectados por la actividad humana, como la navegación, la pesca, las salmoneras y la contaminación, ha llevado a los expertos a preocuparse por el futuro de este emblemático animal. 

“Sin embargo, para saber si efectivamente este fenómeno está afectando la viabilidad de las poblaciones del delfín chileno necesitamos programas de monitoreo en el tiempo, algo que lamentablemente no tenemos en Chile", dijo Bedriñana-Romano. 

Dada la amenaza de los impactos antropogénicos y los continuos planes de mayor crecimiento y desarrollo de la región, los investigadores dicen que esperan que su estudio informe mejor los futuros planes de gestión de las áreas marinas protegidas.