Corren los años 80 en Chile. A los pies de los Nevados de Sollipulli, entre los volcanes Llaima y Villarrica, a unos 100 kilómetros al este de Temuco, un bosque de araucarias milenarias agoniza. El decreto que desde 1976 protege a la Araucaria araucana —declarada Monumento Natural y prohibida para la explotación maderera— fue suspendido bajo la presión del sector forestal, y las motosierras regresaron al bosque.

 

A primera hora de la mañana, el chirrido de las motosierras y la respiración ajetreada de los hombres en plena tala rasgan el silencio. Sobrecogidos, pudús, güiñas, pumas, chucaos y cachañas se estremecen. Cientos de troncos de araucaria —decorados, cual obra de arte, con los inconfundibles patrones geométricos de su corteza— yacen inertes sobre la tierra. Camiones de ruedas pesadas se abrirán paso entre la vegetación para llevarlos a los aserraderos, donde serán convertidos en tablas y vigas. En unas pocas horas, la mano del hombre deshace milenios.

 

Porque lo que cae no es un árbol cualquiera. La araucaria es un fósil viviente: su linaje ha atravesado casi sin cambios los últimos 200 millones de años, alimentó a los dinosaurios en el jurásico y sobrevivió a extinciones que ellos no superaron. Un solo ejemplar puede vivir más de mil años y superar los 40 metros de altura; sus hojas, duras y triangulares, permanecen vivas en la rama durante hasta dos décadas. Árbol nacional de Chile, los ingleses la bautizaron "monkey puzzle" (rompecabezas de monos) porque —decían— ni un mono sabría cómo trepar sus ramas espinosas. En 2013, la UICN elevó el estado de conservación de aquel bosque de Sollipulli a "En Peligro", impulsada por las tres amenazas que se cernían sobre él: la tala, el fuego y el ganado.

 

Y tampoco es un árbol cualquiera para quienes han vivido a su sombra desde mucho antes de la llegada de las motosierras. En mapudungun, la araucaria es el pewen, y una rama del pueblo mapuche se nombra a sí misma a partir de él: los pewenche, “la gente del pewen”. Durante milenios, sus semillas —los piñones, ngülliw— han sido un alimento básico: se comen cocidas o tostadas, se muelen en harina para hacer pan o se fermentan en bebida. La cosecha de otoño se inicia con el ngillatun, una rogativa que pide permiso a la tierra antes de recolectar, y se rige por costumbres de respeto: no se baja todo el cono ni se vacía el árbol. Talar un bosque de araucarias, para los pewenche, no es cortar madera: es derribar a un pariente.

 

En 1990 llegó un respiro: el gobierno de Chile restituyó la protección de la araucaria y las faenas madereras se detuvieron. Pero una nueva amenaza acechaba. Sin manejo ni control, la ganadería empezó a degradar el suelo y la vegetación que apenas comenzaban a recuperarse.

En 2016, el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR)2 instaló en la reserva un Sitio de Estudio de Largo Plazo. Antonio Lara —investigador del (CR)2 y presidente de FORECOS— explica que la investigación “es de gran importancia a escala regional y para la conservación. Junto a otras estaciones, nos permite conocer la magnitud de la variabilidad y el cambio climático en ambientes de montaña”. Tres estaciones meteorológicas automatizadas registran precipitación, temperatura, humedad, nieve y otras variables, y se mide el caudal del río Trafampulli, que nace en la reserva y alimenta el lago Caburgua.

 

El dato más inquietante surge al cruzar esos registros con lo que se observa en terreno. Gracias a esa data, dice Lara, y a la disminución del vigor y la mortalidad observados recientemente en los bosques de lenga de Nasampulli, “podemos investigar y entender mejor el impacto de la megasequía en los ecosistemas de la reserva”. Esa megasequía —la más prolongada de la que se tenga registro en Chile central— es también la que vuelve al bosque más inflamable, y el fuego es hoy, quizás, la mayor amenaza para las araucarias. Los incendios que en años recientes han arrasado bosques de araucaria en la cercana Reserva China Muerta y en otros puntos del centro-sur del país son una advertencia de lo que está en juego.

 

La cabaña de la reserva, además de refugio para guardaparques y personal de administración, recibe cada verano a voluntarios, estudiantes e investigadores que desarrollan sus tesis mientras colaboran con la reforestación y el mantenimiento. En su libro de visitas, Peter Bennett escribió que regresar a Nasampulli y ver el progreso de los últimos años lo dejaba “completamente convencido” de que Rainforest Concern había tomado la decisión correcta y que, bajo el liderazgo de Antonio, la reserva “irá de fortaleza en fortaleza”.

 

Los planes son ambiciosos. Cruz destaca que, por su cercanía a ciudades como Villarrica o Temuco y por su buen estado de conservación, la reserva “podría transformarse en un área importante para el turismo de intereses especiales de baja escala, tanto en invierno como en verano, así como en un polo de investigación aplicada a la conservación”.

 

Aún expuesta al cambio climático, a los incendios y a las especies invasoras, la Reserva Nasampulli late hoy con una energía que contrasta con la destrucción de hace cuatro décadas. Lo que fue una fuente de materia prima para los aserraderos es hoy un santuario donde el trabajo de restauración y la ciencia conviven con el vuelo de las cachañas. Gracias a la audacia de un puñado de visionarios, un bosque que hace cuarenta años parecía condenado vuelve a crecer hacia la luz: fósil viviente, una vez más, de la esperanza.