El mes pasado, cien taxis del centro de Londres aparecieron completamente pintados con una tentadora y colorida imagen de un ciclista zumbando por un viñedo chileno junto al eslogan: "¿Amante del vino? ¡Vamos a Chile! Ven ahora, visítanos".

 

Sin duda, eso llamó la atención de los potenciales trotamundos de Inglaterra. Es parte de una nueva y audaz campaña publicitaria lanzada en noviembre por el Consejo Consultivo de la Promoción Turística, una entidad que incluye al gobierno y a los diversos gremios de la industria del turismo y la recreación. Realizada en cinco idiomas para promover los viajes a Chile desde los mercados internacionales -principalmente Brasil, Argentina, Colombia, Perú, Estados Unidos, Europa y Canadá- la gran campaña promocional anuncia la reapertura del turismo en el Cono Sur y su región patagónica, y justo a tiempo para la ajetreada y bella temporada de verano austral.

 

En Chile, el sector turístico está entusiasmado con la caída de las barreras que impiden a los viajeros dirigirse a sus destinos icónicos, desde la Isla de Pascua hasta las Torres del Paine en la Patagonia.

 

El país cerró sus fronteras en dos ocasiones durante la pandemia, primero en marzo de 2020, reabriéndolas en noviembre antes de volver a cerrarlas en abril de 2021 en respuesta al resurgimiento del virus cóvido en todo el mundo. En noviembre de 2021, Chile se abrió de nuevo a los viajeros extranjeros, pero con normas estrictas que exigían una prueba de PCR negativa y la aprobación de la vacuna antes de la llegada a Santiago, lo que convertía el viaje en un laberinto lento y desordenado. Eso desanimó mucho a los viajeros.

 

Mientras tanto, al otro lado de los Andes, en abril de 2022 Argentina pasó de ser uno de los países más difíciles de Sudamérica para entrar durante la pandemia al más fácil, eliminando por completo todas sus restricciones. Chile, sin embargo, optó por la cautela y no eliminó sus requisitos de entrada más difíciles hasta septiembre.

 

 

 

 

La pandemia paralizó el turismo en la mayor parte del mundo durante los dos últimos años. En el caso de la Patagonia, el impacto masivo del covid-19 se refleja quizás de forma más clara en la Región de Magallanes, donde se encuentra el principal atractivo para el ecoturismo de Chile, el Parque Nacional Torres del Paine. La industria turística es una parte especialmente importante del PIB de la región más austral de Chile, un lugar escasamente habitado en el que abundan las 11.000 camas disponibles para turistas potenciales.

 

Cristóbal Benítez, gerente Asociación de Hoteles y Servicios Turísticos Torres del Paine, señala con consternación algunas de las duras cifras provocadas por el cierre del turismo en la zona: “La pandemia impactó a toda la cadena de empresas que trabajan vinculadas al turismo en el destino. Así, se pudo observar que en la temporada alta 2020-2021, el punto más alto de la pandemia, hubo una drástica disminución de las visitas al Parque Nacional Torres del Paine, llegando a una baja de un 91,6% de visitas respecto a la temporada anterior”.

 

Pese a los esfuerzos del sector turístico para entregar tarifas competitivas que permitieran reactivar el destino, el total de visitas de la temporada pasada, si bien mostraron una recuperación respecto a la temporada anterior, sólo alcanzó un total de 114.051 visitas, una cifra que se situó un 44% por debajo de los niveles previos a la pandemia y, con diferencia, la mayoría de esos viajeros el año pasado procedían del mercado nacional (cerca del 90%). “Este nivel de visitas en la temporada implica un retroceso aproximado de 10 años en el total de visitas por temporada al Parque Nacional Torres del Paine”, dice Benítez.

 

Ahora, sin embargo, las expectativas suben. Todo dentro de un proceso que se encuentra en sus primeras etapas de recuperación. En este sentido, por ejemplo, según la Federación de Empresas de Turismo de Chile (Fedetur), antes de la pandemia llegaban cerca de 450 mil turistas extranjeros cada diciembre. Este año, se espera que ingresen un poco más de 323 mil. Es decir, el turismo internacional en Chile sigue en baja del 30%.

 

Sin embargo, el mercado receptivo -viajeros que llegan en paquetes turísticos a través de tour operadores de otros mercados- está repuntando rápidamente. En noviembre, representó el 70% de los viajes a la región y se está acercando rápidamente a los niveles previos a la pandemia. Aunque el número total de vuelos a la región aún es más bajo, las tres principales aerolíneas chilenas vuelven a operar vuelos regulares a los aeropuertos de entrada a la Patagonia. A esto se suma que las autoridades proyectan que para la temporada de cruceros 2022-2023, unas 380 naves naveguen por sus ventosas costas, trayendo más de 375 mil pasajeros al largo y delgado país hasta abril del 2023.

 

En el lado argentino de la Patagonia, son aún más optimistas. El presidente del Instituto Fueguino de Turismo (Infuetur), Dante Querciali, estima que la llegada de cruceros este año se traducirá en unos 200 mil visitantes y unas 540 embarcaciones al puerto de Ushuaia. “Tenemos alrededor de un 70% de recuperación de visitantes, aunque nos falta recuperar el turismo internacional”, explicó Querciali.

 

Según Elisa Rodríguez, guía turística profesional en Argentina, "Calafate y Chaltén están teniendo temporadas récord desde el año pasado, nunca ha habido tantos visitantes como estos últimos años, y esta temporada va a superar a todas". En octubre, el aeropuerto registró su octavo récord mensual consecutivo de pasajeros y, en una visita realizada el pasado agosto, el director comercial de Aerolíneas Argentinas, Fabián Lombardo, predijo que la próxima temporada sería "magnífica", con vuelos desde ciudades de provincia como Córdoba, Trelew, Bariloche y Ushuaia, que complementarían los servicios habituales desde Buenos Aires y facilitarían las conexiones con estos destinos adicionales. También espera que muchos brasileños aprovechen el aumento de los servicios. Analía Rupar-Przebieda, agente de viajes argentina radicada en el sur de California, calcula que el 90% de sus clientes que viajan a la Patagonia este año se dirigen a Calafate.

 

Con un peso débil que encarece los viajes al extranjero para los argentinos, aumentado por un programa federal de "Pre-Viaje" que les reembolsa hasta el 50 por ciento de los gastos de turismo interno, efectivamente ha habido un auge reciente de los viajes nacionales. Aunque está previsto que Argentina ponga fin a ese programa especial en 2023, es muy posible que tenga un efecto persistente y, junto con un nuevo tipo de cambio ventajoso para los extranjeros que pagan con tarjetas de débito y crédito, la competencia por servicios como vuelos y hoteles en todo el país podría ser fuerte, especialmente en la Patagonia.

 

Los tiempos han sido difíciles en todas partes, pero algunas empresas turísticas se han reposicionado durante este oscuro periodo para satisfacer las demandas de un nuevo tipo de viajero en la era post-pandemia. Los operadores turísticos nos dicen que ahora más que nunca los turistas buscan reconectarse con la naturaleza y vivir experiencias únicas en los destinos menos masificados posibles. Esa descripción le va como anillo al dedo a la Patagonia.

 

Jorge Moller, director del programa para América Latina del Consejo Global de Turismo Sostenible (GSTC) y cofundador de Regenera, una ONG chilena que asesora a comunidades y empresas en el ámbito de los viajes, afirma que la época de la covid ha acelerado el cambio hacia los viajes sostenibles, tanto por parte de los viajeros como de los proveedores de viajes.

 

“Surgió una valoración muy fuerte del mundo rural y la calidad de vida que representa", dice Moller sobre los cambios en el mercado turístico. "Las áreas naturales son hoy en día un objetivo de visitación muy fuerte para el anhelado reencuentro con la naturaleza y espacios abiertos. La sostenibilidad también es un valor que llega para instalarse durante la pandemia lo cual es muy positivo", explica.

 

Al mismo tiempo, Moller asegura que muchas empresas turísticas han aprovechado el parón de la pandemia para renovarse y replantear su negocio:“Durante la pandemia aumentó mucho en emprendimiento y esto hace que la cadena de valor de la experiencia sea mucho más apreciada y variada, nuevas propuestas gastronómicas, tours virtuales, mayor importancia en el componente ambiental y cultural en la propuesta turística, son elementos que se incorporan con fuerza”.

 

Antes de la pandemia, el turismo patagónico estaba en la cima del mundo, y cada año se registraban cifras récord de visitantes que hacían el largo viaje a la región más austral de Sudamérica. Ahora, por fin, los viajeros pueden volver a esta tierra remota y espectacular de ríos y montañas salvajes, inmensos glaciares, frondosos bosques, costas azotadas por el viento y una fauna asombrosa. Chilenos y argentinos esperan ansiosos los vientos de mejora.